PAR PIERRE LEBRUN – La première ronde des séries est maintenant chose du passé. Plusieurs choses sont à retenir de cette ronde frustrante pour certains mais tellement joyeuse pour d’autres. Les Kings de Los Angeles, champion en titre de la Coupe Stanley et champions du trophée des Présidents, ont étonnamment été éliminé d’entré de jeu en six rencontres devant les surprenants Canucks de Vancouver. Les rois n’ont pas été capable de gagner la moindre partie à la maison dans cette série. Tirant de l’arrière 0-2 après les deux premiers matchs à L.A., on a essayer de revenir en gagnant les deux rencontres à Vancouver mais les Canucks sont revenus par la suite encore plus fort. Trois de six rencontres ont été décidé en prolongation dont une partie en 3e période de sur-temps et ça a pris cinq périodes en tout pour conclure le match #6. Après ce miracle, les Canucks de Vancouver croiseront le fer avec les Blues de St.Louis qui ont éliminé les Flames de Calgary également en six rencontres au prochain tour. Les Golden Knights de Vegas ont causé également une grande surprise en se défaisant des Sharks de San Jose sans trop forcer en cinq rencontres. Vegas, qui en est à sa toute première saison dans la ASHL, est mené par un duo de québécois en Patrice Bergeron et Kristopher Letang. C’est une énorme surprise de les voir à ce niveau à leur toute première année d’existence. Chapeau à toute l’équipe. Au deuxième tour, ils affronteront une autre équipe surprise en les Stars de Dallas qui ont comblé un déficit de 1-3 contre les Red Wings de Detroit pour ainsi aller gagner la série en sept longues rencontres. Les Stars ont remporté deux parties en prolongation dans cette série ce qui a fait pencher la balance en leur faveur. Une série quart de finale entre les Stars et les Knights, c’est très surprenant mais surtout rafraîchissant.
Dans l’association de l’Est, quelle déception qu’a été le Canadien de Montréal qui, pour une deuxième année consécutive, se fait éliminé en quatre petits matchs par les Panthers de la Floride. Dans une série où que les meilleurs joueurs étaient absents, Sidney Crosby pour le Canadien et Nikita Kucherov pour les Panthers, l’équipe de la Floride a démontré que la profondeur était l’une de leur force. Dylan Larkin s’est démarqué avec sept points dont quatre buts dans cette série. Au prochain tour, les Panthers très reposé, affronteront les champions de la conférence de l’Est, les Penguins de Pittsburgh qui ont failli se faire surprendre par les Flyers de Philadelphie au premier tour. Les Flyers avaient l’avance 3-1 dans la série avant de voir les Penguins se réveiller et remporter les trois rencontres suivantes sans trop de difficultés. Dans une série de homers où toutes les rencontres ont été gagné par l’équipe à domicile, les Nordiques de Québec ont finalement vaincu le Lightning de Tampa Bay en sept longues parties malgré un David Pastrnak en très grande forme à Tampa Bay. Le match #7 s’est même décidé en prolongation sur un but du défenseur Connor Murphy. Au second tour, les Nordiques croiseront le fer avec les puissants Rangers de New York qui ont éliminé sans forcer les Sabres de Buffalo en cinq parties. Les Rangers ont partagé leur filet entre Jack Campbell et Henrik Lundqvist, une stratégie spécial qui semble fonctionner.
C’est donc une reprise de la finale d’association de l’an dernier qu’on retrouve en deuxième ronde cette année. Les Panthers de la Floride contre les Penguins de Pittsburgh. L’an dernier, Pittsburgh avait remporté la série en cinq rencontres avant de s’incliner en grande finale contre les Kings de Los Angeles. Cette année, les Panthers semblent en mission ayant complètement détruit le Canadien de Montréal au premier tour. De plus, nous allons fêter le retour au jeu de Nikita Kucherov dans l’alignement. Cependant, même si les Penguins ont vaincu les Flyers en sept parties, ils sont sur une lancée ayant gagner les trois derniers affrontements. Historiquement, les Penguins semblent avoir le numéro des Panthers. Ils ont remporté 3 des 4 duels entre les deux formations cette saison. Les Penguins de Pittsburgh, c’est l’expérience. Leur plus jeune joueur a 27 ans. Plus ils avancent en série, plus ils sont dangereux et c’est ce qui me fait peur pour les Panthers. Une chose est certaine, nous aurons droit à tout un duel de gardien. Matt Murray du côté de Pittsburgh qui affrontera son ancienne formation et Andrey Vasilevskiy du côté des Panthers de la Floride. Il est intéressant de constater qu’on semble donner le filet à Murray à Pittsburgh. Cam Ward a été un des plus grands gardiens de l’histoire de la ASHL et il se retrouve désormais sur le banc. Il reste à savoir quel impact aura Nikita Kucherov pour son retour au jeu. Ce sera la vitesse et la jeunesse des Panthers contre l’expérience pur et dur des Penguins comme on les connait!
Penguins en 7
Dans l’autre quart de finale, on retrouve les fougueux Rangers de New York contre les surprenants Nordiques de Québec. En début de saison, très peu d’experts plaçaient l’équipe d’Olivier Madgin en série. Eh bien, ils ont bien joué toute la saison et ça continue en série éliminatoire. Je crois que tout le monde sous-estime cette belle équipe. Toutefois, en regardant la façon que les Blue-Shirts se sont débarrassés des Sabres de Buffalo fait peur. L’attaque de cette formation vient de partout même si Braydon Point sort du lot. Le rapide attaquant a inscrit 4 buts et amassé trois mentions d’aides en première ronde. Ce n’est pas trop clair à savoir à qui allons-nous donner le filet contre les Nordiques. Les chiffres de Jack Campbell sont supérieurs à ceux du bon vieux Henrik Lundqvist. Alors, on peut penser que les Rangers iront avec l’américain contre les Nordiques. Du côté des Nordiques, on a remporté les trois matchs contre les Rangers de New York cette saison. Est-ce que cela veut dire quelque chose? Nous ne pouvons sans doute pas le négligé. Nous avons vaincu le Lightning de Tampa Bay malgré le silence de leurs canons à l’attaque Jake Guentzel et Ryan Getzlaf. Le gardien russe, Simeon Varlamov a été très puissant contre la formation du sud des États-Unis. Il est très difficile de prédire qui sortira gagnant de cette série. Je crois que les Nordiques peuvent être meilleur que ce qu’ils ont démontré au premier tour. Pour ce qui est des Rangers, ils vivront pour la première fois de ces séries éliminatoires 2020 de l’adversité. Les Blue-Shirts sont très jeunes avec seulement un joueur de 30 ans en Ryan McDonagh. Tout le reste des joueurs sont en dessous de cet âge. J’ai bien peur qu’au final, l’expérience manquera.
Nordiques en 6
Généralement, les Blues de St.Louis devraient être ravis d’affronter les Canucks de Vancouver au second tour puisque ces derniers ont terminé au huitième rang de l’association de l’Ouest après la saison régulière. Cependant, au vu de la manière dont ils ont éliminé les champions en titre, je dis de faire grandement attention à cette formation. Les Blues, qui ont éliminé les Flames de Calgary en six rencontres, ont connu toute sorte d’ennuie avec les blessures dernièrement devront se passer de l’excellent attaquant russe Valeri Nichushkin pour au moins les quatre premières rencontres du quart de finale contre les Canucks de Vancouver. Toutefois, leur trio offensif composé de Nathan MacKinnon, Mark Scheifele et Artemi Panarin sont présentement en grande forme. Tuukka Rask a également fait quelques miracles au premier tour lui qui a enregistré une moyenne de 1,86 avec un % d’arrêt de 0,936 contre Calgary. À Vancouver, la belle histoire du gardien recrue Vitek Vanecek se poursuit. Depuis qu’il a pris le filet de l’équipe, les résultats positifs se sont enchaînés. L’offensive est venu d’un peu partout en première ronde contre les Kings de Los Angeles, surtout de la part des défenseurs. Josh Morrissey a massé sept points, Rasmus Ristolainen six, Jason Demers cinq et Dougie Hamilton, quatre, tous en six rencontres. L’offensive passe par la défensive diront certains. Les Canucks en sont une belle exemple. Pendant la saison, l’équipe canadienne a remporté trois des quatre rencontres entre les deux formations. Si l’attaque des Canucks peut être légèrement supérieur à celle que nous avons vu en première ronde et que Rask n’accumule pas miracles par dessus miracles, je pense bien que les Canucks peuvent continuer leur chemin en série.
Canucks en 7
De loin, la série qui me passionne le plus dans cette deuxième ronde des séries de la ASHL. Les Golden Knights de Las Vegas, dirigé par l’excellent Jonathan Légaré, sont maintenant en quart de finale à leur toute première saison d’existence. C’est incroyable! On pensait bien affronter les Red Wings de Detroit eux qui menait 3-1 contre les Stars en Dallas en première ronde mais la troupe de Mike Yeo a remonté la pente pour vaincre Detroit en sept longues rencontres. Les Stars ont connu plusieurs années difficiles dernièrement et les voir ici est une énorme réussite pour l’équipe. Les Knights semblent en très grande forme après avoir éliminé sans grande difficulté les Sharks de San Jose en cinq matchs. Avec des gars comme Patrice Bergeron, Kristopher Letang, Justin Schultz et Patrick Kane, le noyau de Vegas est très solide. Cependant, gros point d’interrogation devant le filet. Est-ce que Kevin Poulin peut réellement amener son équipe jusqu’au bout? J’en doute fortement. Toutefois, la situation devant le filet des Stars est tout autant discutable. Le montréalais Corey Crawford n’est pas, selon moi, un réel gardien #1 dans la ASHL. Cependant, l’attaque des Stars fait peur avec les présences de Sean Couturier, Tomas Tatar, Mathew Barzal, Max Domi, Vladimir Tarasenko et Leon Draisaitl. Défensivement, le vétéran Shea Weber fait figure de vrai leader de cette équipe. Ici aussi, c’est extrêmement difficile de prédire l’issu de cette série. Cette saison, les deux formations se sont affrontés à cinq reprises et les Golden Knights ont remporté trois parties. Je pense que Vegas poursuivra leur magnifique route à leur première saison d’existence.
Vegas en 6
Voilà pour mes prédictions des quarts de finale de la ASHL. Qui remportera la neuvième Coupe Stanley de la ASHL. Je prédis une finale entre les Penguins de Pittsburgh et les Golden Knights de Vegas. Les Penguins remporteront ainsi leur deuxième Coupe depuis la création de la ASHL et effaceront du même coup l’insulte qu’ils ont connu l’an dernier en perdant en finale en sept rencontres contre les Kings après avoir mené ce duel 3-0.
Salut !
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