PAR PIERRE LEBRUN – Ça y est! La saison complètement folle de la ASHL est maintenant terminé. Dans l’association de l’Ouest, il y aura fallu attendre le tout dernier jour avant de complété le portrait éliminatoire. Dans l’Est, le dernier jour du calendrier régulier a tout chamboulé le portrait des huit formations en série. Les Penguins de Pittsburgh ont été sacré champion de leur conférence tandis que les champions en titre de la ASHL, les Kings de Los Angeles remportent le trophée du Président. Nous nous retrouvons donc ici aujourd’hui afin de vous faire part de mes prédictions pour la première ronde des séries 2020 de la ASHL.

Il est difficile de demander mieux qu’une grande rivalité pour commencer le tournoi printanier. Nous aurons droit à la lutte de la Pennsylvanie entre les Flyers de Philadelphie et les Penguins de Pittsburgh. À première vue, il est clair que les champions de l’Est et finaliste de la dernière Coupe Stanley, les Penguins partent largement favoris. Les Pens ont tendance a élever leur jeu d’un cran en série d’après saison dû à leur grande expérience. Devant le filet, le duo Ward/Murray est l’un des meilleurs de la ASHL. Du côté de Philadelphie, Mathieu Veilleux, DG, a amorcé une virage jeunesse avec son équipe donc, la qualification en série est très satisfaisante. L’équipe a les munitions pour causer des surprises. Claude Giroux, Ryan Nugent-Hopkins, Andrei Svechnikov et Thomas Hertl peuvent faire mal offensivement. Jonathan Quick a l’expérience pour faire un très bon travail devant le filet. Malheureusement, dans l’ensemble, les Penguins sont supérieurs. Matt Duchene a connu une saison exceptionnel. Bobby Ryan et Paul Stastny sont d’excellents leader. Erik Johnson est un vrai pilier à la défensive. Alexander Burmistrov s’avère une excellente acquisition pour l’équipe d’Éric Simard. Je pense que nous parlerons longtemps des Penguins dans ces séries.
Penguins en 5

Les Nordiques de Québec ont fait preuve d’une constance sans reproche pendant toute la saison et ça leur a permis de prendre la 2e position dans la conférence de l’Est. Après avoir conclu la dernière saison avec 76 points, personne n’attendait les québécois aussi fort cette saison. Plusieurs joueurs de l’équipe ont connu des saisons remarquables. On peut penser à Jake Guentzel, Ryan Getzlaf, Brendan Smith, Danny DeKeyser, Mike Reilly et Zach Aston-Reese. Olivier Madgin s’est même permis d’échanger l’un des meilleurs gardiens du circuit cette saison en Andrey Vasilevskiy. L’équiipe fait maintenant confiance au duo Varlamov/Lehtonen. De l’autre côté, nous retrouvons le Lightning de Tampa Bay qui connait également une transition avec leur nouveau DG Felix Fortier en poste depuis un peu plus d’un an. Sur papier, le Lightning est très fort. David Pastrnak, Marcus Johansen, P.K. Subban et Boone Jenner mènent cette équipe. Le gros point d’interrogation de cette formation est devant le filet. Il y a encore trop de doutes en l’américaine John Gibson. Il y en a également envers les gardiens des Nordiques. À noter que le Lightning a gagné 3 des 4 matchs entre les deux formations cette saison. Je pense qu’ici, nous aurons notre première surprise.
Tampa Bay en 7

Les Sabres de Buffalo sont l’équipe le plus affecté dans l’Est par la fin de la saison. Longtemps en lutte pour le tout premier rang, l’équipe de Jean-Bruno Gélinas a finalement terminé au 6e rang mais à deux seuls points de la première position. Donc, les Sabres se rendront au Madison Square Garden pour leur série contre les Rangers. Sur papier, les Rangers sont à mes yeux la meilleure formation de la ASHL mais ils leur manquent peut-être un peu d’expérience. Brayden Point, Aleksander Barkov, Viktor Arvidsson, Nail Yakupov, Shea Theodore, Ryan McDonagh, Tyler Bertuzzi et Travis Konecny forment le noyau de cette équipe qui va probablement gagner 1 ou 2 Coupe Stanley dans les 5-6 prochaines années selon moi. Cette équipe est mais sera extrêmement dangereuse dans les prochaines campagnes. Toutefois, les gardiens n’ont pas fait le travail cette année à New York. Jack Campbell semble être désigné pour être le gardien #1 suivi du vétéran Henrik Lundqvist. Les deux cerbères ont connu leur part de ratés cette année. À Buffalo, nous avons également un gros punch offensif avec les présences de Jordan Eberle, Tyler Seguin, Adam Henrique, Evander Kane et le capitaine Ryan O’Reilly. Défensivement, Kevin Shattenkirk est l’un des meilleurs arrières offensifs de la ASHL. Devant le filet, Jacob Markstrom qui a débuté la saison à Seattle, s’est illustré comme étant un des meilleurs gardiens en 2019-20. Cette série est difficile à prévoir. Les Sabres ont gagné 2 des 3 rencontre entre les deux formations.
Rangers en 7

La dernière série dans l’association de l’Est mettra aux prises deux frères, Simon Brassard, DG du Canadien et Mikaël Brassard, celui des Panthers de la Floride. Ce sont deux formations qui ont obtenu le même nombre de points en saison (99). Bref, ça s’annonce très serré. Toutefois, l’affrontement est terni quelque peu par l’absence des meilleurs joueurs des deux formations. Sidney Crosby, capitaine du Canadien, devrait manquer les quatre premiers matchs de la série tandis que Nikita Kucherov des Panthers pourrait en manquer un petit peu plus. Malgré l’absence de Sid, le CH arrive en série en confiance sur une séquence de 5 victoires consécutives et de neuf à leur dix derniers matchs. Jaroslav Halak est très solide devant le filet. Avec les présences d’Alex Pietrangelo, Roman Josi, Oscar Klefbom et Darnell Nurse, Montréal a une des meilleures défensives du circuit. À l’attaque, Anthony Duclair, Danton Heinen et Filip Forsberg font le nécessaire pour palier l’absence de Crosby. À Sunrise, nous avons connu une fin de saison plus difficile sans Kucherov, magicien russe. Toutefois, l’équipe a l’un des meilleurs gardiens au monde en Andrey Vasilevskiy. Dylan Larkin et Jonathan Huberdeau devront redoubler d’ardeur en l’absence du meilleur joueur des Panthers. Défensivement, Mikaël Brassard a deux excellents jeunes défenseurs en Aaron Ekblad et Zachary Werenski. Bref, ce sont deux très belles formations. De plus, le Canadien a gagné trois des quatre affrontements entre les deux formations cette saison.
CANADIENS EN 6

Dans l’association de l’Ouest maintenant, les Canucks de Vancouver ont bataillé jusqu’à la toute fin pour se hisser en série éliminatoire et affrontera la meilleure formation de la ASHL et championne en titre de la Coupe Stanley, les Kings de Los Angeles. 19 points séparent les deux équipes au classement général. C’est un défi colossale qui attend la formation canadienne. Les Canucks, c’est maintenant l’équipe du jeune surdoué de 22 ans et capitaine Connor McDavid. Acquis cette saison des Flyers de Philadelphie, McDavid est devenu le cœur de cette équipe. Vancouver est également une formation relativement très jeune. Nikolaj Ehlers, Rasmus Ristolainen, Josh Morrissey et j’en passe forment le noyau également. Quelle belle saison qu’à connu le letton Zemgus Girgensons qui a atteint le plateau des 60 points cette saison. C’est devant le filet que c’est plus difficile pour les Canucks. Leur meilleur gardien cette année a été la recrue Vitek Vanecek. Je ne sais pas si ce dernier sera d’office pour le match #1 mais je ne crois pas qu’il ait l’étoffe pour vaincre les Kings dans une séries 4 de 7. À Los Angeles maintenant, malgré l’échange controversé envoyant Kristopher Letang à Vegas dans la dernière saison mort, l’équipe enchaîne tout de même les victoire à un rythme effréné. Cette équipe est tout simplement dangereuse. Jeff Skinner, Anze Kopitar, Drew Doughty, Jordan Staal, Kevin Fiala, Corey Perry, Anthony Mantha et j’en passe sont tout simplement exceptionnel cette année. Avec l’expérience gagné l’an dernier, je ne vois pas comment les Kings ne pourraient pas répété leurs exploits. Rappelons-nous que l’an passé, les rois ont soulevé le précieux trophée de Lord Stanley malgré les contre-performances de Michal Neuvirth. Ce dernier ne peut qu’être meilleur en 2020. Je pense que nous pouvons tous souhaiter la meilleure des chances aux Canucks!
Kings en 5

Tout comme les Canucks, les Flames ont aussi dû attendre au tout dernier jour de la saison régulière pour obtenir leur ticket donnant accès à la danse printanière. En première ronde, ils affronteront les Blues de St.Louis qui ont amassé 12 points de plus au classement général. Toutefois, à St.Louis, nous allons devoir se passer de notre meilleur défenseur John Klingberg pour toute la durée de la première ronde. Depuis, Brady Skjei devrait jouer mais ne serait pas à 100% de ses moyens en ce moment. Les Blues ont également très mal terminé la saison ce qui pourrait avantager les Flames. Toutefois, avec les Blues, on retrouve le meilleur joueur de la ASHL cette année, Nathan MacKinnon qui a été acquis des Prédateurs de Nashville en cours de saison. Nathan a terminé au tout premier rang des pointeurs avec 101 points en 2019-20. Mark Scheifele et Evgeny Kuznetsov sont également capable de coups d’éclats ici et là. À la ligne bleue, Marc-Édouard Vlasic devra prendre les boucher doubler en l’absence de Klingberg. Devant le filet, le finlandais Tuukka Rask a connu une excellente campagne et devrait être prêt pour les séries. À Calgary, nous avons un mélange intéressant de bons joueurs à tous les positions jeunes et vétérans. Teuvo Teravainen, Alex Galchenyuk, Evgeni Malkin, Michael Del Zotto, Travis Hamonic, Oliver Ekman-Larsson et Pierre-Luc Dubois ont tous connu des campagnes très satisfaisantes mais est-ce que ce sera suffisant? James Reimer a été sur utilisé cette saison et nous craignons que cela affecte ses performances en série.
BLUES EN 7

L’histoire de cette neuvième saison de la ASHL est définitivement les Golden Knights de Vegas qui à leur première saison d’existence, se sont hissés au troisième rang de la conférence de l’Ouest. Bâti de main de maître par Jonathan Légaré, il sera intéressant de voir ce que les Knights ont dans le ventre pour le tournoi printanier. Ils affronteront les Sharks de San Jose qui ont conclu le calendrier régulier au 6e rang dans l’Ouest mais a seulement deux petits points de Vegas. Dans la ville des casinos, la vedette est sans aucun doute le défenseur québécois Kristopher Letang qui a amassé un impressionnant total de 90 points cette saison. Patrik Kane, William Karlsson, Patrice Bergeron et Justin Schultz sont également d’excellents joueurs qui aideront en grande partie leur équipe en éliminatoire. Toutefois, il y a beaucoup de questionnements entourant le poste de gardien avec les Knights. Kevin Poulin a bien jouer cette saison mais a-t-il l’étoffe pour amener son équipe au grand honneur? Je ne crois pas. À San Jose, l’équipes est en santé et prêt au défi qui est devant eux. Les Sharks, un peu comme les Nordiques, ont une formation où plusieurs joueurs ont connu leur meilleur saison en 2019-20. Tyler Ennis, Keith Yandle, Jack Johnson, Matthew Nieto et Jacob Josefson ont tous excellé. Seth Jones et Ryan Kesler sont également là pour leader cette équipe. Devant la cage, Cory Schneider et Chase Marchand se sont bien partagés le boulot cette saison ce qui fera en sorte que le gardien américain devrait être frais pour les séries éliminatoires. Les Golden Knights ont très bien terminé le calendrier régulier avec 8 victoires en 10 rencontres. Cependant, les Sharks ont remporté 3 des 4 affrontements entre les deux formations.
Vegas en 7

Ah que c’est bon de revoir les Stars de Dallas en série éliminatoire. L’équipe du Texas croupissait dans le fond du baril depuis plusieurs saisons. Félicitation à Pierre-Luc Brisson pour avoir redresser la barre avec cette belle et jeune formation. Les Stars avaient obtenu 77 points l’an dernier versus 97 cette saison. Quelle belle amélioration. La formation texan a terminé le calendrier régulier au 4e rang dans l’association de l’Ouest et affrontera les champions de la ASHL en 2018, les Red Wings de Detroit qui, eux aussi, font un retour en playoffs cette saison. Sean Couturier a amassé 78 points, dont 39 buts cette année pour les Stars. Shea Weber joue comme un défenseur de 28 ans. Leon Draisaitl, Tomas Tatar et Mathew Barzal supportent à merveille l’attaque. Le problème à Dallas, c’est la défensive car après Weber, il n’y a pas grand chose à se mettre sous la dent. Oui, Duncan Siemens a connu une belle campagne mais ce ne sera pas suffisant. Devant le filet, Corey Crawford sera reposé lui qui a joué dans seulement 42 matchs en 2019-20. Brendan Burke a connu plusieurs ennuies en relève. À Detroit, on semble prêt a reprendre là où on avait laissé en 2018. Tout le monde produit à un niveau satisfaisant. L’équipe est très bien équilibré. Saluons l’excellente saison du défenseur Nick Leddy qui, avec 65 points, est le meilleur dans ce chapitre dans la ville de l’automobile. Il sera également intéressant de voir ce que le premier choix du dernier encan, Jack Hughes apportera aux Wings dans ces séries. Le jeune américain ne l’a pas eu facile cette saison, déménageant à deux reprises avant de se retrouver à Detroit. Ondrej Pavelec est tout simplement excellent devant la cage des ailes rouges et je pense que c’est cela qui va faire en sorte que son équipe sortira gagnante de ce duel.
Red Wings en 6

Et voilà, ce sont mes prédictions pour la première ronde des séries! Je n’ai pas connu beaucoup de succès dans les dernières années mais bon, nous faisons ça pour s’amuser!

Que la vraie saison commence les amis!
Bon hockey!

Catégories : EN VEDETTE

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