PAR MIKE BOSSY – La saison 2016-2017 a débuté avec des surprises, mais force est d’admettre qu’elle se terminera de la même façon! Voici un palmarès des 4 surprises et 4 déceptions de l’année jusqu’ici!
SURPRISES
1-FLAMES DE CALGARY
Sérieusement, qui aurait prédit qu’au moment d’écrire ces lignes, les Flames seraient en 2e position de la Division Pacifique, et en 3e position de l’Association Ouest? Avec une entre-saison où le DG a été très généreux dans les UFAs, ce dernier a dû faire une vente de liquidation express dans l’optique de respecter le plafond salarial imposé par la ligue. Il n’a pas d’attaquants étoiles, une défensive équilibré mais sans joueur « all-star », et un gardien qui, sur papier, ne fait pas parti du TOP10! Résultat? Le jeune Teuvo Teravainen se prend pour Connor McDavid, et fait produire les jours autour de lui! Le vétéran Sergei Kostitsyn saisit sa chance à Calgary, lui qui avait été acquis des Flyers pour des miettes, et Simeon Varlamov connaît une excellente saison! La question qui tue : jusqu’où pourront se rendre les Flames? Bref, le DG fait un excellent travail pour faire ressortir le meilleur de ses joueurs! Good job!
2-PRÉDATEURS DE NASHVILLE
Tout le monde savait que les Preds présenteraient une formation améliorée par rapport à l’année dernière, surtout avec l’arrivé du jeune prodige Patrick Laine. Mais de là à se présenter au 1er rang de leur division et 2e de l’Association Ouest, avec deux-trois matchs à jouer? Colin Wilson connaît une saison tout simplement incroyable, épaulé par Tyler Johnson, qui, rappelons-nous, avait été repêché lors du draft de début de saison en raison du ballotage pour les joueurs retournant le club-école. Mark Stone connaît lui aussi son éclosion comme un joueur de premier plan. Les défenseurs sont aussi très efficaces, avec Roman Josi et Tyson Barrie qui, avec des différentiels de +24 et +23 et des productions de 27 et 28pts respectivement, connaissent toute une saison. Rinne et Bernier, quant à eux, font le travail devant le filet!
3-BLUES DE ST-LOUIS
Sérieusement, les Blues ont un meilleur % de victoire que les Jets, les Coyotes et les Kings! Avec quelques signatures audacieuses lors des dernières saisons dans les UFAs, dont le vétéran Derek Roy qui connaît toute une saison, les Blues se sont trouvé tout un leader en la personne d’Evgeny Grachev! Aussi incroyable que ça puisse paraître, les Blues pourraient fort bien finir devant des équipes qui contiennent beaucoup plusieurs joueurs all-stars! Bref, Jonathan Quick fait des petits miracles à St-Louis, un peu comme il l’a fait en Caroline lors des dernières saisons! Il devrait avoir, selon moi, une nomination pour le Trophée Hart si les Blues se classent en playoff!
4-NORDIQUES DE QUÉBEC
Les Nordiques sont gérés de mains de maître depuis plusieurs saisons. Le plan à long terme de Madgin a finalement trouvé son dénouement, et il pourrait fort bien finir même devant les Habs! Jamie Benn connait une saison tout simplement incroyable, et est désormais le visage des Nordiques! Et que dire de leur jeune gardien? Bref, le futur excitant à Québec, et j’ai bien hâte de voir ce que fera cette équipe en série!
Pourquoi une seule équipe de l’Est parmis les « surprises? Pour la simple et unique raison que le classement est beaucoup moins surprenant, à l’exception des Rangers qui auraient dû faire partie, du moins sur papier, du TOP3 de sa division! Ça fait maintenant 3 saisons que les Flyers, les Penguins et les Habs dominent dans l’Est en saison régulière, donc de les retrouver au sommet une fois de plus n’a rien de si surprenant, contrairement au bouleversement dans le classement de l’Ouest! Toutefois, il est agréable de voir les Panthers qui ont fait une superbe progression par rapport à la saison dernière, de même que de revoir les Leafs en playoff est rafraîchissant. Avec une attaque du tonnerre, et l’acquisition de Tobias Enstrom au deadline, je ne serais pas surpris de voir les Leafs causer des surprises en playoff! Et que dire des Sabres, qui ont fait toute une remontée suite au départ de Marc-André Laporte! Tyler Ennis joue une fois de plus de l’excellent hockey et pourrait lui aussi causer de sérieux maux de tête aux équipes de tête en 1ère ronde!
DÉCEPTIONS
1-RANGERS DE NEW YORK
Les Rangers nous a habitué à beaucoup mieux en saison régulière, et de les voir traîner dans les bas de la ligue est assez incroyable! Sur papier, ils ont l’un des meilleurs TOP 6 en défensive de la ligue, avec les McDonagh et Pietrangelo en avant-plan. En attaque? Beaucoup de jeunes joueurs de talent! La raison principale de la contre-performance cette saison : Le King, Henrik Lundqvist, qui traîne un GROS contrat ainsi qu’une clause de non-échange, limitant les actions du DG dans ce dossier! Je prédis tout de même que les Rangers seront rebondir dès la saison prochaine, et ce, avec un autre très bon jeune joueur dans leur rang! Peut-être que l’acquisition d’un joueur étoile de premier plan avec du leadership et de l’expérience pourrait être salutaire!
2-JETS DE WINNIPEG
Mine de rien, les Jets sont en très mauvaise posture pour faire les séries avec seulement quelques matchs à jouer! L’Attaque fait pourtant le boulot, la défensive n’est pas si mal, mais pourtant, les Jets risquent fort bien de manquer les séries! Joe Thornton n’aura tout simplement pas fait le boulot, et plusieurs joueurs de profondeurs en arraches à 5vs5 (voir Gerbe à -10!). Avec Stepan à temps plein comme 1er centre, les Jets devraient certes rebondir dès l’an prochain!
3-CANUCK DE VANCOUVER
Les Canucks, un peu comme les Rangers, auraient dû se battre pour les sommets de l’Association Ouest, comme les années précédentes! Avec un superbe corps défensif et un excellent TOP 4 en attaque, les Canucks auront peut-être un peu souffert du léger manque de profondeur offensif. De plus, un peu à l’image de Lundqvist, Corey Schneider n’offre pas les performances attendus! Bref, les Canucks pourraient eux aussi rebondir, mais les 2 meilleurs joueurs en Ryan Kesler et Daniel Sedin continueront de vieillir… un virage jeunesse en vue? Ou le DG prônera-t-il la patience et continuera-t-il de miser sur sa solide défensive? Daniel Sedin surprendra-t-il le monde du hockey et se retirera-t-il de la ASHL à la fin de la saison? À suivre!
4-KINGS DE LOS ANGELES
Après d’excellentes performances en saison régulière lors des dernières saisons, les Kings devraient, contre toutes attentes, manquer les séries éliminatoires cette saison! La statistique qui retient mon attention, est le -24 au niveau du différentiel de buts! La chute drastique de performance dans le cas du premier trio est certes un facteur, mais que dire de la contre-performance de Corey Perry? Malgré toute la profondeur qu’a été cherché le DG au cours des dernières semaines, les dividendes se font toujours attendre! Heatley et Iginla n’aide surement pas la cause, eux qui sont toujours à la recherche d’un 1er but! Letang et Doughty connaissent de bonnes saisons offensivement, mais avec des différentiel de -17 et -12, ils sont un peu à l’image du reste de l’équipe! J’ai un feeling que Martin Jones écopera au off-season pour ses contre-performances, lui qui a une piètre fiche de 8-10-3. Avoir joué pour .500, les Kings seraient en lutte pour le TOP 3 de leur division! Bref, l’équipe peut compter sur un DG actif qui veut gagner, donc les Kings seront de retour dès la saison prochaine!
Les Red Wings auraient pu être aussi dans cette catégorie, de même que les Bruins dans l’Est ou encore le Wilds ou les Saints qui avaient de grandes aspirations pour cette saison, mais reste que ces équipes n’étaient pas au même niveau que les 3 mentionnées ci-haut!
Bref, nous aurons droit à une fin de saison excitante une fois de plus, et surtout, des séries à la hauteur comme toujours! Les Ducks continueront-ils sur leur lancée en fin de saison? Est-ce que les Flyers survivront avec un gardien recrue? Ou les Habs tenteront-ils de faire oublier leur 2e moitié de saison pour le moins désastreuse? Certes, une chose est certaine, les Penguins seront en quête d’une deuxième Coupe d’affilée, et ont tous les éléments pour y arriver une fois de plus! Et que feront les « nouvelles » puissances dans l’Ouest, soit les Preds, les Blues et les Flames? Pour finir, j’ai bien hâte de voir les Sharks aussi en série, qui pourrait bien passer au 2e tour d’après moi!
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