PAR PIERRE LEBRUN – Nous voilà au moment le plus excitant de l’année. Nous sommes à la veille des séries éliminatoires de la ASHL. Comme à l’habitude, je vous dresse dans les prochaines lignes de mes prédictions de cette première ronde des éliminatoires. Le tournoi printanier sera plus excitant cette saison car nos clubs d’expansions seront de la danse. Les Blue Jackets de Columbus et les Coyotes de l’Arizona seront également de la fête pour la première fois depuis la création de la ASHL.
Cette série oppose deux formations complètement différentes. D’un côté, nous avons la meilleure équipe de la ASHL en les Flyers de Philadelphie. Ils ont survolé cette saison avec 137 points. Leur attaque est spectaculaire avec les présences de Claude Giroux, Patric Hornqvist, Ryan Getzlaf, Zach Parise etc… Défensivement, les présences de Mike Green et Ryan Suter sont majeures. Devant le filet, Antti Niemi s’identifie comme l’un des meilleurs gardien du circuit depuis 2-3 ans. Alors, comment battre les Flyers pour les Bruins? Tout d’abord, l’équipe joue très bien depuis la date limite des transactions. Pas beaucoup de gens les voyaient en éliminatoire avant qu’Alexandre Brabant, DG de l’équipe, échange Tuukka Rask et fasse l’acquisition de Josh Harding. Les « Big Bad Bruins » ont des bons attaquants également en Evgeni Malkin, Ryan Johansen, Patrice Bergeron, Joe Pavelski et Jonathan Drouin qui fait très bien depuis sont acquisition des Devils du New Jersey. C’est défensivement que les Bruins en arrache selon moi. Leur défensive est très jeune et n’est pas à maturité selon moi. Mais, avec Josh Harding devant le filet, on peut se permettre de rêver. Cependant, les Flyers ne sont pas la meilleure formation pour rien.
FLYERS EN 4
Nous n’avons pas parlé beaucoup des Rangers de New York cette saison car ils ont joué dans l’ombre des Flyers toute la campagne. Cependant, nos premiers champions ont connu une excellente saison en terminant au 4e rang du classement général. En première ronde, ils affronteront un petit nouveau, les Blue Jackets de Columbus. Les Blue Shirts ont une des équipe sinon l’équipe la plus complète de la ligue à mes yeux. Ça commence par un des meilleurs gardiens au monde en Henrik Lundqvist. Ce dernier a connu une Xe saison phénoménale. Défensivement, les présences d’Alex Pietrangelo, Ryan McDonagh et Justin Faulk sont notables. À l’attaque, c’est peut-être là que les Rangers ont de la difficulté. Derek Stepan a connu une saison extraordinaire avec 100 points. Brandon Saad l’épaule mais après cela, c’est tranquille. À Columbus, nous avons un DG qui a fait un travail colossale à l’approche du trade deadline en rapatriant Rick Nash et en faisant l’acquisition d’Erik Staal. Les Jackets ont le même problème que les Rangers. Ils ne marquent pas assez de buts. J’ai bien hâte de voir Jack Eichel performer en série. Craig Anderson est un gardien qui peut voler des matchs. J’aime également les présences de Kevin Shattenkirk et Keith Yandle à la ligne bleue de l’équipe. Les Rangers vont tout de même gagner cette série.
RANGERS EN 5
Voici une série qui sera très intéressante. Premièrement, parce que les Penguins de Pittsburgh ont remporté deux des trois affrontements entre les deux équipes pendant la saison. Toutefois, le Canadien a terminé la saison de façon magistrale avec une fiche de 9-0-1 à leurs dix derniers matchs. Sidney Crosby, Max Pacioretty, Jakub Voracek et Jason Spezza sont les pièces maîtresses de l’offensive montréalaise. L’équipe a également améliorer leur défensive au cours de la dernière année. Marc-Édouard Vlasic et Dan Girardi sont venu porter main forte à James Wisniewski. Devant le filet, Carey Price est l’un des meilleurs gardiens au monde. Bref, les champions de 2013 seront à surveiller mais les Penguins peuvent très bien leur donner du fil à retorde. L’équipe est bien meilleur que le classement ne l’indique. Les nombreuses transactions ont brimé une petit peu la chimie de l’équipe. Même si Alexander Ovechkin a connu une saison ordinaire, il sera à surveiller lors du tournoi printanier. Le duel Crosby VS Ovechkin sera très intéressant. Paul Stastny, Marian Gaborik et Alexander Semin peuvent également faire mal à l’adversaire. Tout comme le CH, les Pens compte sur un gardien pouvant faire la différence en Cam Ward. Ce sera à mes yeux la série la plus serré dans l’Est lors du premier tour. Les Penguins pourraient l’emporter mais le Canadien a connu une trop solide saison.
CANADIENS EN 7
Ahhhh que ça fait du bien de revoir les Nordiques de Québec en série. Olivier Madgin et Patrick Roy ont fait du bon boulot avec l’équipe. Ils n’ont pas dérogé de leur plan et 5 ans plus tard, les Nordiques amassent 93 points et terminent au troisième rang de la division Atlantique. En première ronde, ils affronteront nos champions de 2014, les Sabres de Buffalo qui eux, ont été décevant cette saison. En début de saison, plusieurs experts redonnaient la Coupe Stanley aux Sabres. La magie ne s’est pas appliqué en saison. Espérons qu’elle s’appliquera en série éliminatoire. Toutefois, les Sabres affrontement la meilleure équipe pour eux lors du premier tour je crois. Les Nordiques ont terminé la saison de la pire des façons avec neuf revers à leurs onze derniers matchs. Les hommes de Lindy Ruff demeurent extrêmement dangereux offensivement avec Tyler Ennis, Jeff Carter, Tomas Vanek, Adam Henrique, Alexander Burmistrov et Drew Stafford. Défensivement, Dmitri Kulikov, Aaron Ekblad et T.J. Brennan ont connu de bonnes saisons. C’est Ryan Miller qui n’a pas livré la marchandise cette saison. J’ai bien hâte de voir en série. À Québec, nous allons peut-être regretter d’avoir échanger Josh Harding aux Bruins lors de la date limite des transactions. Nous ne savons toujours pas qui de Jonathan Bernier, Rick DiPietro er Andrey Vasilevskiy sera d’office pour le premier match de la série. Nous avons eu plusieurs surprises à Québec cette saison. Boone Jenner (84 pts), Marian Hossa (18 pts en 18 matchs depuis son acquisition), Nick Bjugstad (73 pts), Matt Halischuk (63 pts) et Nikolaj Ehlers (63 pts) ont connu des campagnes phénoménale. Ehlers sera probablement en nomination pour le trophée Calder.
SABRES EN 6
Depuis son arrivée avec les Saints de Seattle, Martin Mercier, DG de l’équipe, fait un travail colossale en route vers une première participation en série. Ses hommes se déplaceront à Winnipeg pour y disputé une série intrigante contre les Jets. Ces derniers ont remporté le titre de la division Centrale avec 111 points. L’attaque des Jets est mené par Logan Couture et Loui Eriksson qui ont connu d’excellentes campagnes. Défensivement, le duo que forme Shea Weber et Tobias Enstrom fait réellement peur et avec un Ondrej Pavelec devant le filet, pouvons-nous rêver à une Coupe cette saison à Winnipeg? J’ai envie de vous dire oui. Toutefois, il faudra passer les Saints en commençant. Du côté des Saints, c’est vraiment une belle diversité qui règne au sain de cette équipe. Aucun joueur de cette équipe a amassé 1 point par match mais l’attaque peut venir de plusieurs joueurs. La vedette de cette équipe a pour nom Sergei Bobrovsky. Ce gardien devra être à la hauteur des attentes pour que son équipe espère battre les Jets. Le leadership d’un gars comme Zdeno Chara sera primordiale également. Toutefois, les Jets ont l’habitude de très bien performer en série éliminatoire et je crois sincèrement que cela se poursuivra cette saison.
JETS EN 5
Cette série sera très intéressant car nous connaissons très bien l’amitié que règne entre les deux DG’s en présence. Même si l’Avalanche part favoris, je crois aux chances des BlackHawks de Chicago. Quand nous regardons l’alignement des Avs, il est difficile de penser qu’ils peuvent amasser 107 points, un peu comme les Saints de Seattle. Toutefois, cette équipe est tellement bien dirigé et tous les joueurs en présence ont connu des saison à la hauteur des attentes. Peter Mueller (86 pts), Antoine Vermette (76 pts), Sean Monahan (71 pts), Damien Brunner (64 pts), Chris Stewart (20 pts en 13 matchs) et Vyacheslav Voynov (38 pts) ont tous dépassé les attentes. Avec Jaroslav Halak devant le filet, le Colorado n’a pas de quoi à s’inquiéter. Le gardien slovaque a connu une excellente saison. Du côté des Hawks, un peu comme l’Avalanche, la direction est capable de soutirer le meilleur de leurs joueurs. Peter Regin (75 pts), Filip Forsberg (72 pts), Tomas Fleischmann (62 pts) et Alex Burrows (21 pts en 27 matchs) ont vécu d’excellents moments à Chicago. Avec Patrick Kane et Jonathan Toews pour mener l’attaque, les indiens peuvent battre l’Avalanche. Cependant, un point d’interrogation plane sur la tête de Steve Mason.
AVALANCHE EN 7
LA série du premier tour. La finale avant la finale? Le nouveau format des éliminatoire nous donne des affrontement aussi excitante lors du premier tour. D’un côté, les Kings de Los Angeles, 2e du classement général avant une offensive extraordinaire mené par Jeff Skinner, Anze Kopitar et Corey Perry qui ont connu des saison miraculeuses. De l’autre, les champions en titre de la ASHL qui ont vécu des hauts et des bas cette saison mais que nous savons capable de battre n’importe qui dans la ligue. Qui va l’emporter? À première vue, nous devons donner l’avantage aux Kings MAIS… Les Ducks semblent avoir le numéro des rois. L’an dernier quand tout le monde donnait la Coupe Stanley à l’équipe de LC Marcoux, les canards les ont sortie en six rencontres en deuxième ronde. Toutefois, les Kings ont remporté les six rencontres entre les deux équipes cette saison. On s’en fou. Les Ducks ont tendance à lever leur jeu d’un cran lors du tournoi printanier. Bruce Boudreau a davantage de profondeur dans son alignement que Randy Carlyle. Matt Duchene, Michael Grabner, Bobby Ryan, Ilya Kovalchuk, Andrew Cogliano, Mike Richards, Gabriel Landeskog, Justin Schultz et Cam Fowler sont tous des joueurs qui pourraient faire très mal aux Kings. La liste est impressionnante. Devant le filet, même si Ilya Bryzgalov a été coussi coussa cette saison, je lui donne l’avantage sur Michal Neuvirth. Un simple feeling. La question est… Est-ce que Jeff Skinner, Anze Kopitar et Corey Perry vont-ils être aussi dominant qu’en saison. Je ne pense pas. Ma prédiction va vous surprendre.
DUCKS EN 6
Tout comme les Rangers de New York, nous n’avons pas suffisamment parler des Canucks de Vancouver car ils jouaient dans l’ombre des Kings. Toutefois, ils forment une excellente équipe qui a été arrêter au premier tour lors des deux dernières saison. Faut-il s’inquiéter? Si ils perdent leur série contre les Coyotes de l’Arizona, la réponse sera OUI. Alors, nous accueillons un petit nouveau cette saison en série, les Coyotes. Maxime Bourassa Guillemette est selon moi le DG de l’année. Le travail qu’il a fait lors de la date limite des transactions fut mémorable. Il a profité des moments de panique des DG’s de l’Avalanche et des Red Wings pour faire les acquisitions de Brent Burns et John Tavares. Avec un Nail Yakupov qui joue de plus en plus comme une superstar et un David Desharnais qui a été solide toute la saison, on peut rêver dans le désert. Rajoutez à cela, Evander Kane, Devin Setoguchi et Hampus Lindholm. C’est une belle équipe. Est-ce que Brian Elliott saura faire le travail en série? La question se pose. Du côté des Canucks, nous sommes prêts à passer la première ronde. Lors des dernières saison, l’attaque venait presque exclusivement de Daniel Sedin et Ryan Kesler. Cette année, ces deux vedettes sont supporté par Tyler Seguin, Lars Eller, David Krejci et Milan Lucic. Tout comme les Coyotes, les Canucks ont peut-être des petites difficultés défensivement. Cory Schneider n’a pas été à la hauteur cette saison. Les séries, c’est la vraie saison.
CANUCKS EN 6
Eh bien, voilà mes prédictions de la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley de la ASHL. Une chose est certaine, ce sera un tournoi printanier mémorables!
Bon spectacle!
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