PAR STÉPHANE LEROUX – C’est la Finlande qui accueil le championnat mondial de hockey junior cette année et comme à tous les ans, le tournoi accompagnera vos partys des fêtes. Les fêtes sans ce tournoi, c’est beaucoup moins plaisant. 2015-16 est une année de renouveau pour le tournoi. Ce dernier passe de 10 à 8 équipes et une formation comprend des joueurs provenant de tous les pays qui ne sont pas au tournoi, équipe qu’on nomme Team World. Dans un premier temps, je vais vous dresser un portrait des huit équipes. Par la suite, nous allons faire un tour d’horizon de la première journée du tournoi qui a eu lieu hier.
GROUPE « A »
SUÈDE
Avec les présences de la Suède, du Canada et de la Russie, nous pouvons dire sans trop se tromper que le groupe « A » est celui de la mort. Les suédois voudront sans doute faire oublier à tout prix leur défaite pour la médaille de bronze contre la Slovaquie l’an dernier. Cette année, les hommes de Rikard Gronborg font partie des favoris pour remporter une médaille. L’attaque est mené par l’excellent William Nylander supporté par son jeune frère Alexander, Adrian Kempe et Joel Eriksson Ek. Défensivement, l’équipe est extrêmement solide avec les Pettersson, Forsling, Carlsson et Jacob Larsson qui a été prêté à la formation suédois par les Flames de Calgary. Devant le filet, nous ne savons pas trop encore qui sera le gardien #1 mais ça se jouera sans doute entre Felix Sandstrom et Linus Soderstrom. Je vois la Suède sortir du groupe « A » évidement et je les vois sur le podium final. Partir de la Finlande sans médaille serait une déception pour eux.
RUSSIE
Les finalistes de l’an dernier alignent une très jeune équipe à ce tournoi avec cinq joueurs de 17 ans dont Vitaly Abramov des Olympiques de Gatineau, un joueur dont les experts nous disent beaucoup de bien. L’attaque est bien diversifiée mené par Denis Guryanov et Vladislav Kamenev prêté respectivement par les Rangers de New York et les Ducks d’Anaheim. Yevgeni Svechnikov et Maxim Lazarev seront également à surveiller. À la ligne bleue, surveillez Ivan Provorov, le capitaine de l’équipe. C’est un excellent défenseur qui excelle dans les trois zones. Choix de première ronde au dernier repêchage par les Rangers de New York, nous pouvons dire sans trop se tromper qu’il est le meilleur joueur de l’équipe. Devant le filet, les Devils ont accepté de prêter Ilya Samsonov à l’équipe de Valeri Bragin. Les russes vont très bien compétitionner avec le Canada et la Suède et une médaille est envisageable pour eux.
CANADA
Les champions en titre seront à nouveau l’équipe à battre. Seulement les Sabres qui ont refusé de prêter Aaron Ekblad à l’équipe canadienne. C’est donc dire que Connor McDavid, Sam Bennett, Robby Fabbri Travis Sanheim et Haydn Fleury s’aligneront avec les hommes de Dave Lowry. McDavid et Bennett devraient être deux des meilleurs joueurs du tournoi. Devant le filet, trois bons gardiens sont présents mais c’est MacKenzie Blackwood qui devrait être le #1. Mitch Marner, Jake Virtanen, Lawson Crouse, Dylan Strome, Brayden Point, Thomas Chabot, Anthony Beauvillier, Mathew Barzal et Jared McCann sont tous des joueurs qui peuvent exceller dans ce tournoi. Le Canada fait donc figure de grand favoris pour le tournoi avec les américains. Aucun autre résultat que la médaille or en envisageable pour cette machine de hockey.
SLOVAQUIE
La Slovaquie est clairement l’équipe la moins forte de ce tournoi. Leur médaille de bronze sera impossible à défendre surtout dans le groupe dans lequel ils sont situés. Les hommes d’Ernest Bokros vont sans aucun doute s’ennuyer de Martin Reway qui avait été tout feu tout flamme l’an dernier. Les Sharks de San Jose ont prêté le défenseur Erik Cernak à l’équipe slovaque et ce dernier aura la lourde tâche de neutraliser les gros trios adverses avec son coéquipier Christian Jaros. Le gardien Adam Huska est excellent et devra être prêt à recevoir beaucoup de lancés. Croyez-vous aux miracles? La Slovaquie aura besoin de vos pensées car le Canada, la Suède et la Russie sont des machines de hockey. Toutefois, ce tournoi est réputé pour avoir quelques surprises par tournoi et c’est en plein ce que les slovaques voudront faire.
GROUPE « B »
FINLANDE
Les finlandais sont les hôtes du tournoi 2015-16 et veulent à tout prix faire oublier leur contre performance de l’année dernière. Jukka Jalonen, l’entraîneur de l’équipe, aura sous la main trois joueurs de 17 ans mais parmi ceux-ci, il y a Jesse Puljujarvi et Patrick Laine qui seront repêchés dans le top 10 du prochain repêchage de la ASHL. Ces deux joueurs sont extraordinaires et auront un rôle clef avec la Finlande. Mikko Rantanen, Sebastian Aho et Kasperi Kapanen sont les autres attaquants de premier plan de l’équipe. La ligne bleue est clairement l’emplacement où que les finlandais sont les moins forts. Eetu Sopanen et Olli Juolevi (17 ans) semblent être les meilleurs arrières mais ce n’est pas à la hauteur des autres grosses nations du tournoi. Devant le filet, Kaapo Kahkonen semble être le gardien #1 supporté par Veini Vehvilainen. La médaille sera difficilement acquise mais c’est l’objectif des finlandais et si les gros canons répondent présents, tout est possible.
ÉTATS-UNIS
Les États-Unis ont aussi pu profité de la générosité des DG’s de la ASHL avec les prêts de Jack Eichel, Noah Hanifin, Zachary Werenski, Dylan Larkin et Alex Nedeljkovic. Rajoutez à cela des joueurs comme Alex DeBrincat, Christian Dvorak, Sonny Milano, Matthew Tkachuk, Conor Garland, Brandon Carlo et Auston Matthews qui sera le tout premier joueur sélectionné lors du prochain repêchage de la ASHL. Si offensivement les américains peuvent rivaliser avec le Canada, c’est une autre paire de manche pour la défensive. Sans dire que les hommes de Chris Chelios ont une mauvaise défensive, disons que Werensky et Hanifin auront beaucoup de temps de glace. Devant le filet, malgré le prêt d’Alex Nedeljkovic, Chelios semble donner sa confiance à Eric Schierhorn. Je prédis une grande finale entre les deux grands rivaux, Canada – États-Unis.
TEAM WORLD
Pour ceux qui pensait que l’équipe du « Monde » allait être mauvais, détrompez-vous. La direction de l’équipe a pigé au Danemark, en Suisse, en Bélarus, en Ukraine et même aux Pays-Bas. John Fust, entraîneur de l’équipe, a même profité des prêts de Nikolaj Ehlers qui sera sans doute le meilleur joueur de l’équipe et de Jonas Siegenthaler, leur meilleur défenseur. Daniel Sprong, Kevin Fiala, Timo Meier et Dmytro Timashov sont les autres vedettes de l’équipe. Défensivement, l’équipe va en arracher mais je les place au dessus de la Slovaquie et de la République Tchèque. Devant les buts, le suisse Joren van Pottelberghe sera le gardien de confiance de cette équipe. Tout le monde est très curieux de voir cette équipe jouer et j’en fais grandement partie.
RÉPUBLIQUE TCHÈQUE
Par chance que Jakub Petr, entraîneur de la République Tchèque a pu voir David Pastrnak, Jakub Vrana et Vitek Vanecek prêtés par leur équipe de la ASHL. Pavel Zacha et Jakub Zboril sont ajouté au trois premiers dans la colonne des meilleurs joueurs de l’équipe. Tout comme la Slovaquie et Team World, les tchèques ont un trop grand manque de profondeur. Leur match contre Team World sera sans doute celui qui déterminera qui prendra la 3e position du groupe et qui sera éliminé. Nous ne sommes pas non plus à l’abri d’une surprise mais à mes yeux, les américains sont les meilleurs du groupe suivi de la Finlande. Si j’avais à prédire sur l’identité de la 3e position, j’irais avec Team World.
JOUR #1 – LE CANADA TRÉBUCHE
L’organisation du tournoi y est allé en grand pour l’ouverture du championnat mondial de hockey junior. Les huit équipes étaient en action. Nous avons failli avoir une première surprise lors du premier match où que les américains ont eu besoin des tirs de barrage pour venir à bout de Team World par la marque de 4-3. Les hommes de John Fust menaient même 2-0 en première période. C’est déjà un gros points que ses joueurs sont allé chercher et un gros point de perdu pour les américains. Dylan Larkin et Auston Matthews ont amassé deux points chacun en plus de marquer en tirs de barrage. Timashov, Ehlers et Rod ont été les marqueurs pour les perdants.
La surprise a eu lieu lors du deuxième match quand la Russie a vaincu les champions en titre, le Canada 4-3 également en tirs de barrage. Les meilleurs joueurs russes ont été meilleurs que ceux du Canada. Alexander Dergachyov, Denis Guryanov et Vladislav Kamenev ont tous amassé 1 but et 1 passe chacun. Dergachyov à même joué les héros en fussiade. Connor McDavid a obtenu une aide dans la défaite. Déjà beaucoup de questions dans l’entourage des hommes de Dave Lowry.
Dans les autres matchs, la Finlande a vaincu la République Tchèque 4-2 grâce à trois points de Juho Lammikko et Kasperi Kapanen. La Slovaquie a été plus coriace que prévu mais la Suède l’a quand même battu par la marque de 3-2 grâce à deux points d’Adrian Kempe et William Nylander.
Ce soir, un seul match à l’affiche et la Suède affrontera la Russie. Ce sont deux formations qui ont gagnés leur premier match. L’équipe qui sortira vainqueur de ce match prendra une sérieuse option sur la première position du groupe « A ».
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